Les origines de la tapisserie d’Aubusson sont le sujet de plusieurs théories et légendes plus ou moins fantaisistes. On peut ainsi lire que des sarrasins se seraient installés à Aubusson au VIIIème siècle, à la suite de la bataille de Poitiers (732) et auraient apporté avec eux ce savoir-faire venu du Moyen-Orient. L’écrivaine George Sand évoque également la légende du prince ottoman Zizim, emprisonné à Bourganeuf (à 30 km d’Aubusson) au XVème siècle qui aurait fait tisser la célèbre tenture de la Dame à la licorne pour évoquer son amour perdu. La réalité est sans doute moins romantique et il faut vraisemblablement chercher les origines de la tapisserie d’Aubusson dans les Flandres où cet artisanat s’épanouit déjà depuis au moins le XIIIème siècle. C’est probablement à la suite de mariages entre les comtes de la Marche (nom donné à l’époque à la région d’Aubusson) et de riches familles du nord de l’Europe que des artisans lissiers s’installent à Aubusson et dans la ville voisine de Felletin, apportant avec eux leur savoir-faire. La technique utilisée est celle de la basse-lisse, fondée sur l’emploi de métiers à tisser horizontaux. Les premières archives connues mentionnant des activités en lien avec la tapisserie à Felletin datent du milieu du XVème siècle.

Encouragés par l’administration royale et par la politique de protectionnisme économique menée par Colbert, les lissiers d’Aubusson rédigent en 1665 des règlements encadrant la production et le contrôle de la qualité des tapisseries. La même année, les ateliers d’Aubusson reçoivent collectivement le titre de Manufacture Royale de Tapisseries. Les ateliers de Felletin se voient attribuer le même privilège quelques années plus tard, en 1689. Ce statut ne rassemble pas les ateliers en une seule entité, chacun demeure indépendant mais dispose du droit d’inscrire la mention « M.R. » pour « Manufacture Royale » sur ses productions. Une bordure bleue pour Aubusson, brune pour Felletin, permet d’identifier l’origine des tapisseries. Le statut de Manufacture Royale devait s’accompagner de la formation d’un teinturier et de l’envoi de cartons (modèles de tapisseries) peints par les peintres de l’Académie Royale de Peinture à Paris. Ces mesures ne sont cependant pas mises en place par l’administration royale et les ateliers connaissent d’importantes difficultés à la fin du XVIIème siècle. Ce n’est qu’en 1732 que le statut de Manufacture Royale est réformé et que les promesses de 1665 sont finalement tenues. C’est le peintre du roi Jean-Joseph Dumons qui est affecté au service des ateliers d’Aubusson auxquels il fournit alors principalement des modèles de verdure, des tapisseries représentant des paysages luxuriants qui s’exportent auprès de la noblesse européenne. Le XVIIIème siècle voit également fleurir les tapisseries « à alentours », des œuvres décoratives aux sujets légers bordées de motifs décoratifs qui permettent d’adapter aisément la taille des tissages aux dimensions des panneaux de boiseries qui décorent les intérieurs.

C’est sur ces mêmes recherches que le peintre Jean Lurçat s’appuie, à son arrivée à Aubusson en 1937, pour produire une série de tapisseries en collaboration avec l’ENAD et l’atelier de François Tabard. Il est accueilli par Elie Maingonnat, le successeur de Martin, qui met à sa disposition les ressources de l’école et le forme aux conceptions de son ancien professeur. Malgré le succès de cette collaboration, celle-ci s'interrompt dès 1939 alors que Jean Lurçat s’approprie publiquement la paternité des recherches menées par l’ENAD depuis 1917. L’histoire de Jean Lurçat avec la tapisserie d’Aubusson débute cependant à peine, alors qu’il encourage de nouveaux artistes à s’essayer à la tapisserie comme les peintres Marc Saint-Saëns et Jean Picart le Doux ou le moine bénédictin Dom Robert. En 1947, il fonde à leurs côtés l’Association des Peintres Cartonniers de Tapisserie (APCT) qui met en avant la figure du peintre-cartonnier, réalisant lui-même le carton de sa tapisserie et contrôlant ainsi au plus près le processus de fabrication. Figure charismatique, Lurçat contribuera considérablement à la notoriété nationale et internationale des ateliers d’Aubusson, après la guerre, dans un contexte de reconstruction où les commandes publiques sont nombreuses. Son œuvre testament, la tenture du Chant du monde, demeurera inachevée et sera acquise après sa mort par la ville d’Angers.